究竟用根怎样的“撬杆”，将寂寂无名的郊外“野湖”从众多的名湖美景中脱颖而出，叫响柳叶湖这一品牌呢？湖南省水上运动学校（简称“水校”）成为这根“撬杆”。“我们以前在岳阳芭蕉湖，当地那时有血吸虫，便计划异地选址。”湖南省水上运动中心办公室主任刘卫平回忆。作为水校的老人，他见证了水校迁址全过程。事实上，柳叶湖并非水校易址唯一选项，岳阳不想放，益阳、郴州都想争。然而，常德释放了最大的诚意。1993年12月21日，省体委与市政府签订协议，水校落户柳叶湖“定锤”。次年3月，项目开工。1996年12月，学校整体迁至柳叶湖。协议签订当年，柳叶湖便被确定为省八运会水上项目赛场。比赛期间，时任国际奥委会执行委员何振梁莅临柳叶湖。他说：“柳叶湖水上运动场所，如果进一步开发，可成为全国乃至世界性水上运动赛事的极好场所。”这句话，很快得到应验。在何振梁的推荐以及常德市的积极努力下，柳叶湖很快就获得了举办一项国际性赛事的机会，即1999年的第八届亚洲皮划艇锦标赛暨第二届亚洲青年皮划艇锦标赛（简称亚划赛）。亚划赛期间，柳叶湖迎来了18个国家和地区的客人，有50多家新闻机构的400多名新闻记者来常关注赛事，推介柳叶湖。凭借亚划赛，柳叶湖从“闺阁”走到“前台”；时任国际奥委会执委、国际皮划艇联合会主席乌尔里兹·费尔德霍夫说：“美丽的柳叶湖景色太迷人了，是块难得的宝地。”赛事承办，让柳叶湖在扬名的同时，也赢得了更多的红利。省八运会，柳叶湖水上赛道、起点和终点初见雏形；戴家岗一线岸线整治、裁弯取直初具规模。区内电网、水网管线基础设施建设有序推进。为筹建亚划赛，1997年12月3日召开的市委常委扩大会议上，时任市委书记吴定宪明确指出，第三届市委要办好的四件大事之一，便是办好1999年亚洲皮划艇锦标赛。到1998年，度假区初步形成了一个渔场、三个旅游村的环湖旅游风景线，区内实现了水、电、路、电讯畅通。而这样的跃升不仅在形象上。1996年，常德成为省八运会最大的“黑马”，一举夺得17枚金牌，成为获得金牌最多的市州。如今，水上项目成了常德体育夺取奖牌的“保留节目”。当然，水校也是赢家。刘卫平说，迁址后，水校走出了一批世界冠军、亚洲冠军、全国冠军，夯实了湖南省在全国水上运动竞技中的地位。“世锦赛冠军张亮、亚运会及全运会冠军周玉，都是学校搬迁常德后，引进和培养的高水平运动员。”2004年，16岁的张亮加入湖南省水校赛艇队，在柳叶湖上挥洒汗水，为梦想拼搏。2021年7月28日上午8时30分，东京奥运会赛场，赛艇项目男子双人双桨决赛激烈开赛。中国组合刘治宇/张亮划动双桨，劈波斩浪，摘得铜牌。这是中国赛艇队的首枚男子项目奖牌，实现中国赛艇队男子项目奥运奖牌零的突破。
2021年7月28日，东京奥运会赛艇男子双人双桨比赛中，中国组合刘治宇/张亮（右）获得铜牌。（图片来源新华社。）亚划赛后，柳叶湖还承办了中美滑水明星对抗赛、全国皮划艇冠军赛等一批国内外大型水上运动赛事。如果说，亚划赛让世人认识了柳叶湖的水；马拉松则让众人见识了柳叶湖的环湖游道。开发初期，受限于当年的经济条件，柳叶湖的游道建设主要集中在戴家岗一线。2000年后，随着马拉松运动的兴盛，柳叶湖环湖马拉松赛道便进入决策层的视野。2008年9月，柳叶湖环湖马拉松赛道项目启动。这不仅是条赛道，更是条以赛道为纽带的景观带。其以“社会生态记忆”为主要设计策略，再现自然景色和人文历史的同时，通过完善公共设施，植入适合现代城市生活开放空间，成为市民娱乐、健身、休闲、观光的环湖风光带。这条环湖风光带，在恢复了柳叶湖部分被蚕食的湖面和鱼塘、拓宽湖面、整理水系的同时，完整保留了柳叶湖原有岸线和肌理特征——角、岛、港、矶、荡、湾等，延续场地记忆。并且，还将柳叶湖周边的农田、池塘风光也纳入湖体环境控制的系统之内，形成连续的自然风景体系。
“我们因势利导，在坡比较缓的北岸，建设了沙滩公园；在湿地景观丰富的罗湾大桥一线，建成了螺湾观鸟湿地公园；在老堤障一线，我们借景农田鱼塘风光，为游客们提供户外休闲场所。另外，通过融入地方文化元素，建成了语言广场、丝弦广场等。”余志鸿说。当年，余志鸿在常德经投集团原金柳公司工程部负责项目前期工作。金柳公司是柳叶湖环湖马拉松赛道承建方。余志鸿介绍，在这样一条赛道上奔跑，选手们不是在比赛，而是在阅读一部常德史、欣赏一部常德自然纪录片。“并且，我们通过吹填等工程手段，在不破坏整体风貌的前提下，拓宽了堤坝路面，以红、黑色区分慢行道和车道，运动与通行互不冲突，和谐共处。”
“通过环湖马拉松赛道景观带的建设，不仅增加了整个度假区的颜值，而且拉开了整个度假区的骨架，将太阳山森林公园以及沿湖八个景观功能区串联起来，形成山、水、田园、城市的有机整体。”柳叶湖旅游度假区管委会主任方志炜说。2016年1月，国际自行车联盟(UCI)国际裁判、香港自行车协会秘书长陈镇鸿参观柳叶湖环湖旅游游道后说：“这是我见过最美的赛道!”
柳叶湖的赛事活动已涵盖皮划艇、划水、围棋、高尔夫、垂钓、自行车、马拉松等多个领域。（由柳叶湖旅游度假区融媒体中心提供。）当年11月19日，被称为“德马”的常德柳叶湖国际马拉松在柳叶湖环湖赛道“首跑”，来自国内外的万名参赛选手在奔跑中尽享柳叶湖美景。此次比赛通过中央电视台体育频道进行了直播，国内外近40家主流媒体进行了实时跟踪报道。现在，“德马”已连续举办五届。每届比赛，国内外“跑友”踊跃参加。几年来，“德马”一年一个台阶，越跑越强，2018年成为“金牌赛事”，入选中国马拉松赛事影响力前100强。2020年，成功跻身世界田联标牌赛事。“德马”已成为柳叶湖的又一个赛事品牌。柳叶湖游道“最美PB赛道”的称号亦是世人皆知。常德的人文景观、历史文化以及风土人情亦推向全国乃至世界。
常德柳叶湖国际马拉松赛跻身世界田联标牌赛事。（由柳叶湖旅游度假区融媒体中心提供。）如今，柳叶湖的赛事活动已涵盖赛艇皮划艇、滑水、围棋、高尔夫、垂钓、自行车、马拉松等多个领域，运动之湖实至名归。
中华人民共和国第十三届运动会群众比赛龙舟决赛在柳叶湖举行。（由柳叶湖旅游度假区融媒体中心提供。）
